灘（なだ）とは本来、風波が荒く航海の困難な海のことを意味しますが、酒類業界では通常清酒の主産地である神戸市東部から西宮市今津に至る大阪湾に面した約12kmに及ぶ沿岸地帯を指しています。
灘地方における酒造りの歴史は1624年、西宮での醸造が最初とされますが、伝承的にはさらに古く元弘・建武の昔（1330年頃）より行われていました。室町時代の文献によれば、当時すでに“僧坊の酒・酒屋の酒”として天下に名を馳せていた柳酒・南都諸白や天野酒・菊酒等に比肩しうる旨酒を、西宮・兵庫で醸し出していたことが分かります。
以後明暦（1655年縲怐jから享保（縲鰀1736年）に至る60余年間に灘地方で創業し今日に至る酒造家が多く、この期間が灘酒の勃興期と言えます。正徳6年（1716年）に至って初めて灘の名称が用いられ、さらに明和年間（1764年縲怐jに至って灘目（なだめ）と称されるようになり、次第に「灘酒」の姿を整えていきました。灘酒が隆盛の道を歩みだしたのもこの頃です。
江戸積みの特権を有する上方酒造業者の株仲間が結成された明和9年（1772年）には、灘目は上灘・下灘として摂泉十二郷（せっせんじゅうにごう）のうちの二郷を形成し、それに今津郷を加えた三郷が後の灘五郷を形成することになります。つまり地域的には広く一般に灘という場合、灘目の他に今津も含まれ、当時この今津と上灘・下灘の三郷が灘酒造業の中核をなしていました。上灘は現在の神戸市東灘区、旧兎原（うはら）郡に属し、下灘は現中央区、旧八部（やたべ）郡に属し、今津は現西宮市で旧武庫郡に属しています。このうち上灘は文政11年（1828年）にさらに分化し、東組・中組・西組の三組（郷）となりました。上灘が分裂してゆくのも、この地域における酒造業の拡大に起因するものであり、東組の魚崎、中組の御影、西組の新在家・大石がその中心でした。この上灘三郷と下灘・今津を以て江戸時代の灘五郷は形成されていました。
そして長い時代の変遷を経て、明治19年（1886年）に下灘組をのぞく地域を管轄区域とする摂津灘酒造組合が設立され、現在の灘五郷が確立されました。即ち西部より西郷、御影郷（中郷）、魚崎郷（東郷）、西宮郷、今津郷です。
